[Recensie] 'Toxic Exposures' door Susan L. Smith

Mosterdgas wordt doorgaans geassocieerd met de verschrikkingen van de slagvelden en loopgraven in Eerste Wereldoorlog, waar chemische wapens verantwoordelijk waren voor tienduizenden doden. Weinigen beseffen echter dat het gebruik mosterdgas een opleving had tijdens de Tweede Wereldoorlog. Toen was het gebruik ook wijdverbreid en zeer geheim.

Het boek 'Toxic Exposures' vertelt het schokkende verhaal dat de Verenigde Staten en diens bondgenoten opzettelijk duizenden van hun eigen militairen blootstelden aan dit gifgas als voorbereiding op een mogelijke chemische oorlogsvoering op het Europese continent.

Daarnaast onthult het boek een raciale dimensie aan deze experimenten met mosterdgas. Er werd namelijk door 'wetenschappers' getest of de gevolgen voor blootstelling aan deze giftige stof mogelijk varieerde per ras. Er werd onderzocht of Aziaten, Latijns-Amerikanen, blank en zwart anders op mosterdgas reageerden.

De schrijfster, historica Susan L. Smith, kon voor haar onderzoek putten uit recent vrijgegeven geclassificeerde overheidsverslagen van zowel de Verenigde Staten als Canada, militaire rapporten, wetenschappelijke onderzoeksverslagen en getuigenissen van veteranen. Ze beschrijft niet alleen de lichamelijke en geestelijke gevolgen voor de willoze slachtoffers van deze kwalijke experimenten, maar ook de gevolgen voor het milieu, omdat na de oorlog het restant van het mosterdgas simpelweg in de Stille Oceaan gedumpt werd.

Terwijl ze de giftige erfenis van deze experimenten probeert te doorgronden, beschrijft Smith ook de soms verrassende gevolgen ervan: het bleek het onbedoelde begin van chemotherapie bij de behandeling van kanker.

Toch blijft de lezer met een zeer vervelend gevoel achter, omdat we wel verontwaardigd zijn geweest toen de onbeschaafde Duitse experimenten van mensen als dokter Joseph Mengele aan het licht kwamen, maar de Amerikanen hebben altijd 'vergeten' te melden dat ze hetzelfde soort onderzoek uitvoerden.

Met het boek 'Toxic Exposures' is dat deel van de geschiedenis nu herschreven.